潘 불출마 여권 내 유력후보 급부상, 권한대행 역할이 주는 힘과 한계 공존

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[뉴스포스트=최병춘 기자] 대통령 권한대행을 맡고 있는 황교안 국무총리가 차기 대선 구도의 핵으로 떠오르고 있다. 최근 지지율이 급격히 오르면서 여권 내 가장 유력한 후보로 거론되고 있다. 특히 마땅한 차기 주자가 안 보이는 상황에서 친박계를 중심으로 그를 후보로 내세우려는 분위기가 조성되고 있다. 야권에서는 이미 사실상 대권행보를 시작한 것 아니냐는 비판을 쏟아내는 등 경계하는 분위기가 역력하다.

황 대행이 실제로 대선에 출마할 것이냐에 대해서는 갑론을박이 한창이다. 더 나아가 대권 도전 시 승리 가능성에 대해서도 확신하기 어려운 상황이다. 황 대행이 가지고 있는 강점 만큼이나 환경적 한계가 분명하기 때문이다. 반기문 전 유엔사무총장의 자리를 대신하고 있다는 평가를 받으면서도 반 전 총장이 가졌던 고민과 딜레마가 엿보인다.

 

‘반(潘) 빈자리’ 보수 유력주자 급부상

 

본인의 대선 출마 의지와 별개로 황 권한대행은 여권의 유력한 대선주자로 여겨지고 있다. 최근 급상승한 황 대행의 대선 지지율이 그 근거가 되고 있다.

박근혜 대통령의 탄핵 국면이 본격화 되면서 대선주자로서의 가능성 정도만 점쳐지던 황 대행이 반기문 전 유엔 사무총장의 대선불출마를 기점으로 지지율이 급등하면서 여권을 넘어 보수진영의 대안으로 떠올랐다.

반 전 총장 불출마 선언 이후 전체 후보군 중 3위권에 이름을 올린 이후 최근에는 선두 문재인 전 더불어민주당 대표에 이어 2위까지 올라섰다.

9일 MBN·매일경제가 리얼미터에 의뢰해 6~8일 전국 19세 이상 남녀 1,508에게 조사해 이날 발표한 여론조사 결과에서 황 대행은 15.9%로 33.2%로 1위를 지키고 있는 문 전 대표에 이어 2위에 올랐다. 문 전 대표와는 아직까지 17.3%포이트로 큰 차이를 보이고 있지만 최근 황대행의 지지율 상승세가 무서운 것은 분명하다.

최근 무서운 상승세를 보이고 있는 안희정 충남지사는 15.7%를 기록해 황 대행과 초박빙의 2위 접전을 벌이고 있는 것으로 조사됐다. 보수진영에서 유일하게 두 자리 수 지지율을 기록 한 황 대행은 전주 대비 3.5%포인트 상승해 안 지사를 앞질렀다.

보수진영 후보들과의 격차는 더 크다. 유승민 바른정당 의원은 지난주 대비 1.4%포인트 하락한 3.5%를 기록했다.

이번 여론조사의 표본오차는 95%신뢰수준에서 ±3.1%, 응답률은 8.3%다. 여론조사와 관련한 자세한 사항은 중앙선거여론조사공정심의위원회 인터넷 홈페이지(www.nesdc.go.kr)를 참조하면 된다.

황 대행의 이 같은 지지율 상승세는 반기문 전 유엔 사무총장의 대선 불출마로 인한 반사이익이라는 해석이 지배적이다. 반 전 총장이 대선 불출마를 선언한 뒤 상당수 보수표가 황 대행쪽으로 흘러 들어왔다는 분석이다.

보수진영 내 유력한 후보가 자리를 비운 대안으로 황 대행이 선택된 셈이다. 지지율 수치상으로 보면 반 전 총장의 자리를 이어받아 대권 도전 가능성을 크게 높이고 있다.

하지만 황 대행의 지지율 수치만 보고 대권 도전 여부를 따지긴 쉽지 않다. 여권 후보 중 독보적인 1위 자리를 지키고 있는 한편 출마에 대한 부정적 여론 또한 만만치 않다는 점 때문이다.

지난 6일 국민일보·한국사회여론연구소(KSOI) 조사결과 불출마해야 한다는 응답이 69.1%에 달했고, 비호감도는 또한 65.2%로 여야를 통틀어 가장 높은 것으로 나타났다.

이번 조사는 국민일보가 한국사회여론연구소(KSOI)에 의뢰해 지난 3~4일 전국 19세 이상 성인남녀 1059명을 대상으로 이뤄졌다. 유무선 전화면접 조사를 병행했다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.0%포인트다. 응답률은 13.6%. 자세한 사항은 중앙선거여론조사공정심의위원회 홈페이지(www.nesdc.go.kr)를 참조하면 된다.

대선출마와 관련한 설문조사에서의 이같은 차이는 황 대행이 가진 자격과 처한 고민스러운 상황을 고스란히 드러내 주고 있다.

 

자격론: 권한대행과 대권주자의 어색한 공존

 

우선 현재 내각을 총괄하는 국무총리이자 탄핵소추로 임무 수행이 불가능한 대통령을 대신하는 권한대행이라는 자리가 주는 고민이 가장 클 것으로 보인다.

황 대행은 박근혜 정권의 초대 법무부 장관을 지낸 데 이어 2015년 6월부터 국무총리를 역임하고 있다. 그러던 중 박 대통령의 탄핵안이 국회에서 가결된 이후부터는 대통령 권한대행으로서 국정을 총지휘하고 있다.

황 대행이 처한 자리와 위치는 대선주자로서 올라서게된 핵심적인 요인이자 대권을 가로막는 가장 큰 장벽이기도 하다.

황 대행이 현 정권의 책임자라는 대표성은 여권과 박 대통령 지지층의 시선을 모으는 큰 요인이다.

특히 황 대행은 풍부한 국정운영 경험에서 가져오는 안정감이 가장 큰 강점으로 꼽히고 있다. 1981년 사법시험에 합격한 이후 검사와 법무부 정책기획단장, 법무부장관, 국무총리 등을 역임하며 30여년을 넘게 공직에 복무해왔다. 총리와 법무부 장관을 지내면서 두 차례의 인사청문회를 통해 도덕성을 검증받았다는 것도 강점으로 꼽힌다. 특히 권한대행 역할을 비교적 안정적으로 수행하고 있다는 여권의 평가는 황 대행에게 가장 큰 힘이 되고 있다.

여기에 보수정권 국무총리 경험, 그동안 대정부질문 등에서 보여준 충성심은 보수층을 어필할 강력한 무기이기도 하다. 황 대행의 이 같은 자산은 대선주자로서 무시할 수 없는 역할을 하고 있다.

문제는 황 대행이 대선에 출마하기 위해서는 공직에서 사퇴를 해야한다는 점이다. 현직 국무총리이자 당장 박 대통령을 대신해 국정을 책임져야하는 자리를 박차고 대권에 도전하는 것이 적절하냐는 비판에서 자유로울 수 없다.

대선에 출마하기 위해 자리를 내놓게 되면 대통령 권한대행의 대행이 탄생하는 기형적 정부 구성이 이뤄지게 된다. 지금보다 더 큰 국정불안 요인이 추가되는 것이다. 게다가 대선 시기가 확정되지 않고 장기화된다면 위험도는 더욱 높아질 수 밖에 없다.

선거를 관리할 임무를 맡은 대통령 권한대행이 직접 선수로 참가하는 점도 논란거리다. 결국 황 대행의 대권도전은 대선에서 패배시 가져올 국가적 비판을 감수해야하는 선택을 해야하는 셈이다.

또 황 대행이 한번도 선거에 나서본 적 없다는 정당정치 경험부재도 대권도전 행보에 우려되는 대목이다. 대선까지 험난한 정치행로를 헤쳐 나가기 쉽지 않을 것이란 우려다. 반 전 총장이 중도낙마한 배경으로 꼽히는 정당정치 경험 부재가 황 대행에게도 적용될 수 있다. 또 결과도 반복될 수 있다.

 

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책임론: 양날의 검 ‘박근혜의 남자’

 

대통령 권한대행이라는 직무에서 비롯된 자격론은 자연스럽게 책임론으로 이어진다. 황 대행의 대선주자급으로 올라서기까지 정치적 성장 배경에서 ‘박근혜의 남자’라는 타이틀을 빼놓을 수 없다.

현재 국정농단 사태의 발단이자 책임자인 박 대통령과 황 대행은 서로 떼어놓고 평가할 수 없는 상황이다.

황 대행은 박근혜 정권의 초대 법무부 장관이자 내각을 총괄하는 국무총리자리까지 올랐다. 이번 정권의 최요직에 있는 황 대행이 박근혜 대통령 탄핵에 대한 공동 책임론에서도 자유로울 수 없다. 황 대행 체제 이후 자칫 국정농단 사건의 책임자로 수사대상에 오를 가능성도 배제할 수 없다.

황 대행의 대권도전과 관련한 시민사회와 야권의 비판도 여기에 집중되고 있다. 민주당과 국민의당은 황 대행을 최순실 국정농단 사태의 책임자로 규명하고 연일 쓴소리를 내고 있다.

추미애 민주당 대표는 지난 9일 최고위에서 “새누리당은 깨알 만큼의 양심이 있다면 대선 후보를 내선 안된다”면서 “나라를 이 지경으로 만들고 (어떻게) 정권을 잡겠다고 나서는지 국민은 울화통이 터질 지경이다. 황 대행도 자중자애하는 것이 마땅한 도리”라고 지적했다.

주승용 국민의당 원내대표 역시 같은날 최고위에서 “황 대행이 국정농단에 대해 몰랐다면 무능한 것이고 알았다면 공범”이라며 “그럼에도 출마하고 싶다면 하루빨리 대행에서 물러나야 한다. 대통령 코스프레를 다 하고 출마를 선언하면 국정보다 대선에 집중했다는 비난으로 역풍을 맞을 것”이라고 비판했다.

이 같은 지적은 황 대행이 대선 도전을 위한 외연 확장을 막고 있는 요인과도 직결된다. 박 대통령 탄핵 요구가 압도적인 상황에서 이 국면을 타개하고 황 대행이 앞으로 더 나아가기가 쉽지 않다.

황 대행은 이북 출신 아버지가 고물상 했다고 알려진 성장 배경과 전통 보수 및 개신 기독교인 층에서 탄탄한 지지 기반을 구축하고 있는 등 대권 도전 과정에 유리한 장점을 스스로 보유하고 있다.

또 법무부 장관 시절 통합진보당 해산을 주도하면서 생긴 보수의 아이콘 이미지 또한 지지층을 확보하는데 큰 역할을 했다.

그렇다고 해서 박 대통령과 선을 긋고 대선 도전에 임하기도 힘든 상황이다. 황 대행이 대선주자로 발돋움 할 수 있는 배경에서 박 대통령의 영향을 배제할 수 없다. 최근 여론조사에서 나타난 황 대행의 지지율의 기반이 현 새누리당과 박근혜 지지층에 집중돼 있다는 분석이 지배적이다. 사실상 ‘박근혜의 남자’라는 타이틀이 지지율 형성에 가장 큰 요인이라고도 볼 수 있는 대목이다. 또 박근혜 정권의 존폐는 황 대행 자신의 정치적 명운과도 직결되는 문제이기도 하다. 특히 최근 황 대행의 특검의 청와대 압수수색 문제 등에서 엿보인 이른바 박 대통령의 마지막 호위무사라는 이미지는 강경보수의 지지를 모으고 굳히는데 큰 역할을 하고 있다는 분석도 나오고 있다.

황 대행이 대권 도전 시 정착할 것으로 예상되는 새누리당의 ‘보수 결집’이라는 생존전략과 결을 달리하기도 어렵다.

박 대통령의 그림자에서 벗어나지 못하면 대권 가시권에 도달하기 어렵고 벗어날 경우 기반을 잃어버리는 딜레마에 빠지게 된다.

 

황 대행의 선택은? 

 

결국 시선은 황 대행의 대선 출마 여부로 다시 모아진다. 그 과정에서 황 대행이 결국 대권을 거머쥘 가능성이 있느냐가 판단 기준이 될 수 있다.

하지만 지지율은 높지만 출마 반대 여론도 만만치 않은 상황에 황 대행이 쉽게 결단을 내리기 힘들 것으로 보인다.

특히 현재 지지율을 넘어설 수 있는 확장성을 가질 수 있느냐는 고민이 결정을 어렵게 하고 있다.

보수를 대표할 마땅한 후보가 없다는 대선구도 상황에서 대안으로 선택된 주자라는 평가가 지난 불안전성도 한계로 지적된다.

두자릿수를 넘어서는 지지율은 결국 본인이 아닌, 외부환경에 의해 주어진 지지일 수 있다는 점은 보수에서 다른 후보가 부각된다면 언제든지 흔들릴 수 있다.

여권과 박 대통령의 영향력이 큰 지지기반에서 범보수 영역으로의 확장이 제한적일 수 밖에 없다는 점 또한 승부를 낙관할 수 없게하는 요인이다.

대선 출마를 결심한다고 해도 과연 완주할 수 있을까에 대한 의문도 남는다. 아직 대선후보로서 검증되지 않은 만큼 본격 레이스에 뛰어들었을 때 세를 더 확장할 수 있는지도 미지수다.

본격적으로 대선판에 뛰어들었을 때 예상되는 검증 공세를 어떻게 이겨내느냐가 관건이다.

앞서 황 대행은 총리 인준 청문회 과정에서 만성담마진(두드러기) 증상으로 병역을 면제 받은 것과 전관 예우 특혜 등의 의혹이 불거지기도 했다.

특히 박 대통령에 대한 헌법재판소의 탄핵결정은 결정적인 역할을 할 것으로 보인다. 탄핵이 기각되면 황 대행의 대권 도전의 명분을 얻고 지지층의 집결은 물론 확장 가능성도 높아질 수 있지만 인용이 결정될 경우 현실적으로 출마가 어려울 만큼 반대의 결과가 예상된다.

 

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