가상화폐 ‘비트코인’ 광풍…먹거리일까? 거품일까?

[뉴스포스트=선초롱 기자] 최근 ‘비트코인’으로 대표되는 가상화폐에 대한 관심이 높아지고 있다. 높은 시세차익을 남길 수 있다는 점 때문에 국내 시장에서는 거래목적보다는 투기목적 성향이 더욱 짙게 발현되고 있는 모습이다. 가상화폐 시세의 큰 변동성과 대형 가상화폐 거래소의 서버중단 사태 등으로 이용자들의 피해가 우려되는 상황에도 가상화폐에 대한 투자자들의 관심은 식을줄 모른다.

비트코인이란?

우선 비트코인에 대해 짚고 넘어갈 필요가 있다. 비트코인은 눈에 보이는 실체가 없는 일종의 가상화폐다. 2008년 나카모토 사토시라는 가명의 사용자가 인터넷상에서 처음 논문으로 발표한데 이어 2009년 세상에 공개된 P2P(개인과 개인)방식의 디지털 화폐를 말한다.

비트코인의 가장 큰 특징은 돈을 관리하는 중앙 기관이 없다는 점과 블록체인이라는 해킹이 어려운 기술을 기반으로 하고 있다는 점이다.

블록체인은 공공 거래 장부라고도 부르며 가상화폐로 거래할 때 발생할 수 있는 해킹을 막는 기술이다. 블록체인은 거래에 참여하는 모든 사용자에게 거래 내역을 전달, 거래 시 이를 대조해 데이터 위조를 막는 방식이다.

비트코인 채굴?

비트코인을 얻는 방법은 컴퓨터 프로그램으로 수학 문제를 풀어 ‘채굴’하는 방법과 비트코인 거래소를 통해 ‘구입’하는 방법이 있다.

채굴은 컴퓨터를 이용해 사람의 힘으로 풀 수 없는 복잡한 수학 연산 문제를 푸는 것을 말한다. 그러나 채굴할 수 있는 비트코인의 양은 무한정이 아니다. 처음 등장할 때부터 채굴할 수 있는 양이 20140년까지 2100만 비트코인(BTC)로 설정됐다. 또 4년을 주기로 공급량이 절반으로 줄어들기 때문에 갈수록 가치가 오를 수밖에 없다.

특히 고도의 연산 과정을 거쳐야 하기 때문에 컴퓨터를 가동하는 채굴 과정은 이미 개인이 감당할 수 있는 범위를 뛰어넘은 상태다. ‘블록체인 기술의 시대와 우려’ 보고서에 따르면 채굴 과정에 소요되는 전기 요금은 약 200억원 수준인 것으로 알려졌다.

비트코인의 전송내역은 10분 단위의 블록으로 형성되고 이 블록들이 계속 연결된 상태로 컴퓨터에 저장되는데, 채굴 참여자가 많을수록 비트코인 거래를 기록할 컴퓨터가 늘어나게 된다. 이를 통해 해킹은 더욱 어려워지고 보안성은 더욱 견고해지는 셈이다.

가상화폐, 투자 대상으로 각광

비트코인은 각국 중앙은행이나 정부의 통제, 국경의 제한 없이 전 세계에서 24시간 자유롭게 사용될 수 있는 장점 때문에 거래 지급수단을 넘어 투자 대상으로도 각광받고 있다. 이른바 ‘몸 값’이 오르고 있는 것이다.

비트코인 등 가상화폐는 세계 각국에서 계속 만들어지고 있는 중이다. 현재 전 세계에서 거래되고 있는 가상화폐는 1000여종이 넘는 것으로 알려져 있다. 이들 화폐는 가상공간에서 주도적 화폐로 자리 잡기 위해 치열하게 경쟁을 벌이고 있는 중이다.

비트코인은 아직까지는 화폐로서의 역할보다는 시세 차이로 인한 이익이 더 크기 때문에 투자상품으로 간주되고 있다. 최근 시세가 급등해 수익성 좋은 투자상품처럼 여겨지기 쉽지만 가치 변동성이 매우 커 위험성도 존재한다.

지난 12일에는 국내 최대 가상화폐 거래소인 빗썸에서 서버가 다운되는 사태가 발생했다. 일일 거래량이 3000억~7000억원에 달하는 만큼 피해자들도 속출했고, 피해를 본 투자자들이 빗썸을 상대로 집단소송 채비에 들어가기도 했다.

안전에는 취약

비트코인을 비롯한 가상화폐는 큰 가격 변동성 등을 이유로 안전에 매우 취약한 것으로 평가된다. 특히 국내 시장은 거래목적보다는 투기목적 성향이 짙은 특성 탓에 우려가 더욱 크다. 

또 가상화폐와 관련된 법 체계가 제대로 갖춰져 있지 않아 비트코인 이용자에 대한 보호장치가 미비하다는 지적이다.

실제로 지난 2014년 2월에는 세계 최대 비트코인 거래소였던 마운트곡스(Mt.Gox)가 해킹 공격으로 인해 고객의 예치금을 도둑맞았다며 파산을 신청했지만, 고객들에 대한 보호장치는 없었다.

이런 점 때문에 최근의 급등세에도 불구하고 비트코인이 기존의 화폐를 대체할 수 있을 지 의문이 제기되기도 한다.

또 거래 추적이 어려워 암시장의 결제 수단과 자금세탁 수단으로 악용될 수 있다는 우려도 나온다.

이런 가운데 금융당국은 향후 비슷한 문제가 재발하더라도 개입하지 않겠다는 입장을 고수하고 있는 중이다. 현행법상 가상화폐 거래소는 제도권으로 인정받고 있지 않아 금융당국이 나서서 규제할 근거가 없다는 이유에서다.

이런 탓에 규제 근거가 없다는 이유로 당국이 거래소 관리에 사실상 손을 놓고 있다는 지적이 나온다.

여러 위험성을 안고 있기 때문에 현재 은행이 거래소의 불안정한 시스템에 대해 인지하고 거래를 스스로 제한하거나, 거래소 협회를 만들어 업계가 자율적으로 조치를 취하도록 하는 등의 대안이 거론되고 있다. 그러나 이마저도 양쪽 다 자율 규제에 그쳐 실효성에는 의문이 나온다.

그럼에도 비트코인은 전 세계적으로 놀라운 속도로 확산 추세에 있으며, 블록체인 기술의 발전과 더불어 새로운 금융 패러다임을 형성할 것이라는 견해가 주를 이룬다.