[뉴스포스트=김혜선 기자] 급격히 전개된 남북대화 분위기에 청와대가 대북특사로 누구를 파견할지 관심이 모아지고 있다. 앞서 김정은 노동당 위원장의 친동생인 김여정 당 중앙위원회 제1부부장은 평창 동계올림픽을 계기로 방남, 문재인 대통령에 방북을 요청했다.
어렵게 남북대화 물꼬를 튼 문 대통령으로서는 주변국의 이해관계를 따지면서도 대화 불씨를 살려야 하는 고도의 전략을 사용해야 한다. 문 대통령이 김정은 위원장의 초대에 “여건을 만들어 성사시키자”며 신중하게 반응한 것도 이 때문이다.
청와대가 문 대통령의 대답을 “사실상 수락”으로 설명했고, 김정은 위원장 역시 문재인 정부에 직접적으로 감사를 표시하며 “남북교류 대책 세워라”고 지시한 만큼 남북대화는 시간문제의 일이다. 이에 남북대화의 초석을 놓는 수순으로 가장 유력하게 제기되는 것이 ‘특사 파견’이다.
특사 파견은 평창 올림픽·패럴림픽이 끝나고 한미 합동군사훈련이 열리기 전인 ‘3월 말’이 적기다. 그동안 북한 전문가들은 평창 올림픽으로 완화된 남북관계가 한미 군사훈련 이후 다시 경직될 확률이 높다고 봤다. 한미 군사훈련은 우리나라의 정례적 훈련이지만 매년 북한은 이 훈련을 두고 민감하게 반응해 왔기 때문이다.
그렇다면 ‘메신저’로는 누가 가게 될까. 가장 급부상하는 인물은 ‘청와대 2인자’인 임종석 비서실장이 꼽힌다. 임 실장은 문 대통령의 ‘복심’을 잘 전달할 수 있는 인물일 뿐 아니라 앞서 방남한 김여정 부부장과의 정치적 위치도 고려한 인사라는 평가다. 그는 앞서 북한 고위급 대표단 방남 시에도 문 대통령과 함께 모든 일정을 함께하기도 했다.
북한 고위급 대표단 접견에 배석됐던 조명균 통일부 장관과 서훈 국정원장도 대북특사단에 거론되고 있다.
특히 서 원장은 2000년 6·15 정상회담과 2007년 10·4 정상회담 등 남북간 열린 두 차례 정상회담에서 특사로 파견된 경험이 있는 ‘베테랑’이다. 서 원장은 국정원에서 약 28년간 근무한 ‘정통 국정원맨’으로 김대중·노무현 정부 때 북한과 공식·비공식적으로 여러 차례 접촉한 경험도 있다.
평창 동계올림픽을 준비하기 위해 지난달 열린 남북고위급 회담에서 단장을 맡은 조명균 장관도 유력하게 거론된다. 조 장관은 북한 고위급 대표단의 마중과 배웅을 맡았다. 그는 지난 11일 밤 북한 고위급 대표단을 환송하며 단장인 김영남 최고인민회의 상임위원장과 포옹하고 “잠시 헤어지는 거고, 제가 평양을 가든 또 재회할 수 있도록 하겠다”고 말한 바 있다.
조 장관은 정통 통일부 관료 출신으로 노무현 전 대통령이 김정일 전 위원장과 정상회담을 할 때 회담 내용을 기록한 경험이 있다. 지난 2000년 정상회담 때는 실무에 관여했다.