[뉴스포스트=김혜선 기자] 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 2차 북미정상회담을 준비하기 위해 미국 워싱턴DC에 방문했다. 북한의 고위급 관리가 미국의 수도인 워싱턴에 직항편으로 입국한 것은 이번이 처음이다.
17일(미 동무시간) 김영철 부위원장은 워싱턴 공항에 도착, 곧바로 공항 서쪽에 있는 입국심사장 부근 VIP 귀빈실로 이동했다. 김 부위원장의 영접은 스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 맡았다.
김 부위원장은 비건 특별대포와 잠시 환담을 나눈 뒤 도착 1시간여 후인 오후 7시35분께 검은색 대형 SUV를 타고 공항을 빠져나간 것으로 보인다. 5대의 SUV 차량들은 앞뒤로 경찰차의 호위를 받으며 이동했다.
구체적인 일정에 대한 공식발표는 없지만, 김 부위원장은 2박3일간 워싱턴에 머물며 임박한 2차 북미정상회담을 준비할 것으로 보인다.
우선 김 부위원장은 자신의 ‘카운터파트’인 마이크 폼페이오 국무장관과 고위급회담을 가질 확률이 높다. 당초 김 부위원장과 폼페이오 국무장관과의 고위급회담은 지난해 11월 뉴욕에서 예정돼 있었지만 직전에 갑자기 취소된 바 있다. 이에 김 부위원장은 호텔에서 휴식을 취한 뒤 다음날인 18일 폼페이오 장관과 만날 것으로 보인다.
도널드 트럼프 미 대통령과의 만남도 성사될 것으로 예상된다. 미 언론에서는 각종 소식통을 인용해 김 부위원장이 트럼프 대통령과 면담할 가능성이 크는 내용을 보도했다. 미CNN은 백악관 소식통이 “북한이 (트럼프 대통령 면담을) 기대하고 있고, 미국도 긍정적으로 보고 있다”고 말했다고 전했다.
한편, 미 국방부는 김 부위원장이 워싱턴을 방문한 날 ‘2019 마서알 방어 검토보고서(MDR)’을 발간하고 북한의 미사일 위협에 대해 “북한의 미사일 능력은 특별한(extraordinary) 위협”이라고 평가했다.
이 보고서는 지난 2010년 버락 오바마 대통령 재직 시절 ‘탄도미사일 방어 검토보고서’(BMDR) 발간 이후 9년 만에 나온 후속 보고서다.
다만 미 국방부는 보고서에 “북한과 평화로 향할 수 있는 새로운 길이 존재한다”고도 적었다. 이를 두고 일각에서는 트럼프 정부가 북한 미사일에 대한 긴장감을 고조시킨 뒤 미사일 관련 협상을 이끌어내려고 한 것이 아니냐는 추측이 나왔다. 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 폐기와 반출이 2차 북미정상회담의 의제가 될 것이라는 관측이다.
트럼프 대통령 역시 이 보고서가 발표된 미사일 방어 전략 발표 행사에서 “우리의 목표는 간단하다. 미국을 향해 어디서든 어느 때는 발사되는 어떤 미사일도 반드시 탐지해 파괴할 수 있도록 하는 것”이라고 강조했다. 다만 트럼프 대통령은 직접적으로 북한을 거론하지는 않았다.