[뉴스포스트=이별님 기자] 한반도에서 멸종했던 것으로 파악된 따오기를 정부가 복원에 자연에 방사했다.
9일 환경부와 문화재청, 경상남도, 창녕군은 멸종위기 야생생물 II급이자 천연기념물 제198호인 따오기를 오는 22일 경남 창녕 우포 따오기복원센터에서 야생으로 처음 방사할 예정이라고 밝혔다.
따오기는 1979년 비무장지대(DMZ)에서 마지막으로 관찰된 이후 우리나라에서는 멸종되었으나 이번 야생 방사로 멸종 40년 만에 따오기가 다시 우리의 곁으로 돌아오게 됐다.
청정 환경의 대표종인 따오기는 논과 같은 습지에서 미꾸라지, 개구리 등 양서·파충류를 먹는다. 따오기 동요가 있을 정도로 옛날부터 우리 주변에서 살아가던 친숙한 새였으나 사냥과 농약으로 인한 서식지 파괴 등으로 멸종됐다.
2008년 한중 정상회담 당시 중국 후진타오 주석이 기증한 한 쌍과 2013년 시진핑 주석이 기증한 수컷 두 마리를 시작으로 창녕 우포따오기복원센터에서 증식 복원에 노력한 결과 복원 10년 만에 363마리로 늘어났고, 올해 처음으로 야생 방사를 하게 됐다.
창녕군은 처음 따오기가 도입된 2008년부터 2009년까지 1년간 중국 사육사로부터 사육기술을 전수받아 독자적인 증식기술을 발전시켰으며, 이후 국내 조류독감 발생 시마다 따오기복원센터 직원이 24시간 밤샘으로 따오기를 지키는 등 정성을 기울여 왔다.
환경부와 문화재청, 경상남도는 각각 서식지외 보전사업과 문화재 보수정비사업, 따오기복원센터 운영 지원사업을 통해 창녕군이 따오기를 증식·복원할 수 있도록 지원해 왔다.
이번 따오기 방사는 멸종 40년의 의미를 살려 40마리를 방사할 예정이다. 방사될 따오기는 암수의 비율(1:3)과 어미와 새끼의 비율(2:1)을 고려해 선별했다. 이들 따오기들은 비행훈련, 대인·대물 적응훈련, 먹이섭취 훈련, 울음소리 적응훈련 등 3개월 정도의 훈련을 받았다.
창녕군은 방사될 따오기에 위치추적기(GPS)와 가락지를 착용시켜 실시간으로 위치를 파악할 방침이다. 아울러 따오기 연구자 10명과 자원봉사자 30명 및 서포터즈 40명 등 80여 명이 따오기를 매일 관찰하고, 여기서 얻은 정보를 활용해 향후 대체 서식지를 확대할 계획이다.
한정우 창녕군수는 "따오기가 전국으로 퍼져나가 온 국민의 기쁨이 되길 희망하며, 따오기가 자연에 잘 적응할 수 있도록 가까이 접근하거나 사진 촬영을 위해 서식환경에 영향을 주는 행동은 지양해 달라"라고 부탁했다.