[뉴스포스트=이별님 기자] 중국에서 동물학대가 연일 벌어지고 있다. 일부 중국인들이 텔레그램 등 SNS를 통해 다수의 동물학대 영상 자료를 제작하고 유포하고 있는 것이다. 특히 주변에서 흔히 볼 수 있는 고양이가 학대범들의 주요 목표물이 됐다. 잔혹한 고양이 학대는 전 세계인들의 거센 분노를 샀다.

중국의 동물학대는 해외에서 먼저 공론화됐다. 전 세계 누리꾼들이 SNS 계정을 통해 학대범들을 고발했고, 이들의 신원을 파악했다. 하지만 상황이 나아지지 않자, 이들은 고양이 학대 범죄 근절을 위한 국제 연대체 'Feline Guardians(고양이과 동물 수호자들)'를 설립하기에 이르렀다. <뉴스포스트>는 지난 4일 끔찍한 범죄의 실체적 진실을 알기 파악하기 위해 Feline Guardians와의 서면 인터뷰를 진행했다.

-Feline Guardians은 무엇인가. 언제부터 활동했나

Feline Guardians(이하 'FG')는 지난해 5월 설립된 온라인 커뮤니티로, 전 세계 30개국 이상의 활동가들이 함께하고 있다. 중국의 활동가들이 자국 내의 '고양이 학대범 그룹(Group of cat torturers)'의 존재를 온라인상에 폭로하면서 모이게 됐다.

우리들의 활동은 고문 영상을 제작·유포 및 판매하는 학대범 개인에게 초점이 맞춰져 있다. 주요 활동 내역은 ▲ 대중적 지지를 얻기 위한 SNS 캠페인 진행 ▲ 중국 대사관 시위 등 당국을 향한 국제적 촉구 ▲ 주요 학대범에 대한 증거 수집 ▲ 학대범 그룹 해체를 위한 국제 동물권 NGO와 협력 등이다.

1년이 넘게 FG 활동을 이어가면서 어려운 일도 많았지만, 상당한 진전이 있었다. 중국 내의 활동가들은 학대범들의 신원 파악을 위해 많은 노력을 기울였고, 그 결과 신원이 공개된 대부분의 학대범들은 법적 제재를 받지 않았음에도 고양이 학대를 중단했다.

-중국 내 고양이 학대가 얼마나 심각한가

학대 수위를 점수에 비유하자면 10점 만점에 11점이라고 보면 된다. 중국에서 고양이 학대는 충격적일 정도로 계층을 막론하고 광범위하게 발생하고 있다. 불과 6~9세 정도의 어린이가 학교에서 동물을 학대했다. 배달기사는 거리에서 반려동물을 콘크리트에 내리쳐 죽였다. 심지어 수의사가 동물을 학대하는 사건도 있었다.

중국의 고양이 학대는 우리가 본 것 중에서 가장 극단적으로 잔인하다. 학대범들은 '고양이 사랑을 위한 핸드북(Handbook for loving cats)'이라는 제목으로 고양이 고문 방법을 체계적으로 자세하게 정리했다. 최대한의 고통을 느끼도록 실험을 가하고, 학대를 일종의 오락거리(Entertainment)로 취급했다. 정말 사악하다. 우리는 이 같은 잔학 행위를 종식하기 위해 전 세계적인 인식과 행동을 촉구하지 않을 수 없었다.

FG가 집중적으로 추적하는 '고양이 학대범 그룹'은 10년이 넘는 기간 동안 커뮤니티를 형성하면서 고양이 고문 동영상을 판매하거나, 대형 온라인 커뮤니티에 유포해 왔다. 익명성 보장이 강한 텔레그램에서 주로 활동하고 있다. 극도로 잔인한 고문은 4~5명 정도가 행하는 것으로 보인다. 학대범 일부는 신원이 공개됐지만, 나머지는 여전히 알 수 없다. 학대범의 신원이 파악되면 다른 학대범이 그 자리를 대신해 학대 행위를 지속한다.

우리는 해당 그룹의 잔인한 고양이 학대뿐만이 아니라 중국에서 벌어지는 모든 동물학대를 반대한다. 이 때문에 궁극적으로 동물학대 방지 법안(Anti-animal cruelty legislation)이 필요하다고 생각한다.

-학대범들이 고양이를 잔인하게 학대하는 이유는 무엇인가

가학적 고문의 핵심은 쾌락(Pleasure)이다. 학대범들은 자신을 지지하는 추종자들에게 맞춤형 고문 영상을 제공하고, 그룹 내의 스타가 된다. 추종자들의 관심을 받은 학대범들은 누군가가 개입하지 않으면 결코 고문을 멈추지 않을 것이다. 그 밖에도 소시오패스적 성향이 있거나 삶에 대한 불만족을 이유로 고양이 학대에 가담할 수 있다. 또는 학대범에 따라 금전적인 목적도 있을 것이다. 

학대범의 가학성(Sadism)은 사람을 향한다. 보통 여성이 대상이 된다. 고양이에 대한 가학성은 성적 좌절감/불만족(Sexual frustration/Dissatisfaction)과 관련됐다는 점을 말하고 싶다. 고양이를 고문하면서 실제 여성에게 피해를 입히고 싶다는 가학성이다. 물론 모든 학대범이 다 성적 좌절감을 겪는 것도, 성별에 따라 학대범의 가학성에 차이가 있다는 것도 아니다.

하지만 일부 학대범들은 "인간을 고문하고 싶다"고 말하기도 했다. 울음소리가 아기와 비슷하게 들린다는 이유로 고양이를 고문 대상으로 선택했다는 학대범도 있다. 몇몇은 동물에 대한 폭력적인 판타지들을 실현하기 위해 고양이를 대역으로 선정했다고 밝혔다. 심리적으로 심각한 문제다. 많은 연쇄살인범들이 동물학대를 시작으로 범죄를 확대했는데, 동물학대를 저지른 사람들은 일반적으로 범죄를 저지를 가능성이 훨씬 더 높다.

-Feline Guardians 활동에 어려운 점이 있다면 무엇인가

FG는 몇 가지 중요한 과제에 직면해 있다. 우선 '법적 무효(Legal void)'다. 중국은 현재 포괄적인 동물 복지법(Comprehensive animal welfare laws)이 없다. 학대범이 적발되면 일반적으로 소액의 벌금형으로 기소되는 등 최소한의 처벌을 받는 경우가 많다. 이러한 법적 공백을 통해 범죄자는 처벌에 대한 두려움이 없이 잔인한 행동을 계속할 수 있다.

두 번째는 '부정과 불신(Denial and disbelief)'이다. FG가 명확한 증거를 제시하더라도 많은 사람들은 학대의 규모를 인정하지 않는다. 어떤 사람들은 우리가 정치적 동기를 가지고 있다고 비난하는데, 실제로는 비정치적이고 전적으로 동물 복지에만 초점을 맞추고 있다.

세 번째는 '중국 내 연락처 구축의 어려움(Difficulty in establishing contacts in China)'이다. 중국 내에서 신뢰할 수 있는 연락처와 정보를 찾는 것이 매우 어려워 효과적인 조사와 개입에 난항을 겪고 있다.

마지막으로 '익명성(Anonymity)'이다. 텔레그램과 같은 앱에서는 학대범의 신원을 파악하는 것이 거의 불가능하다. 또한 학대범들은 공개 그룹에서 자신의 계정을 사용하는 게 아니라 익명의 관리자 계정 뒤에 숨어 있기도 한다.

-Feline Guardians 활동으로 느낀 보람은 무엇인가. 동물을 사랑하는 한국인들에게 전하고 싶은 말이 있는가

FG의 일은 다양한 감정을 불러일으킨다. 어느 날은 무고한 동물들에게 가해진 잔인함을 보고 슬픔과 비통함에 압도되다가도, 또 다른 날은 아주 작은 성과에도 정의와 목적의식이 불타오른다. 다행히 우리는 배려심 많고 좋은 사람들과 함께 하고 있다. 이 같은 대의(This cause)에 대한 우리의 헌신은 FG를 계속 나아가게 하고, 이 잔혹함에 맞서 싸우도록 한다.

"한국의 동물애호가 여러분, 반려동물을 계속 사랑하고 돌보세요. 한국은 식용견 농장을 금지하는 데 놀라운 리더십을 보여왔습니다. 아시아에서 동물 복지 개혁의 롤모델이 되기를 바랍니다. 대중에게 동물에 대한 인식을 확산하고 교육하려는 여러분의 노력은 매우 중요합니다. 모든 목소리가 중요하며, 여러분 각자는 큰 변화를 일으킬 수 있는 힘을 가지고 있습니다. 여러분이 미칠 수 있는 영향을 의심하지 마세요"

-Feline Guardians의 향후 계획과 최종 목표는 무엇인가

궁극적인 목표는 입법 변화(Legislative change)와 학대 방지를 위한 교육 촉진이다. 우리는 학대자에게 심각한 결과를 초래할 수 있는 실질적인 법적 변화를 모색하고 있다. 이는 분명히 억제제 역할을 할 것이다.

아울러 동물 학대가 불법일 뿐만 아니라 사회적으로 용납이 안 되도록 규범을 바꾸고 싶다. 학대범들이 법적 처벌만 받는 게 아니라 학교에서 쫓겨나고, 일자리를 잃고, 대중들 앞에서 수치심을 느끼는 등 사회적 영향에 직면하는 세상을 상상한다.

FG는 '고양이 학대범 그룹'에 대한 공식적인 조사를 촉구하고 있다. SNS 플랫폼에는 폭력적인 콘텐츠 검열에 보다 적극적으로 나서고, 동물 학대에 대한 조사에 협조할 것을 촉구한다. 법적 및 사회적 조치를 통해 극단적인 학대를 반대하고, 제거하거나 최소한으로 완화할 수 있는 엄격한 선이 필요하다. 

우리는 동물도 인간과 동일한 기본권을 가질 자격이 있다고 본다. 먹이와 쉼터, 안전, 좋은 삶을 누릴 자격이 있다고 믿는다. 인간은 가장 진화한 종으로서 지구와 공존하는 취약한 존재를 보호할 책임이 있다. 착취하거나 해치는 게 아니라.